As focas são de sangue quente, possuem dois pulmões, amamentam as crias e não possuem orelhas externas.  Têm, em média, 1,40 metros de comprimento e pesam em torno de 90 kg. Nas "focas-peludas", os machos apresentam a cor do pêlo mais escuro que as fêmeas. Os pés e as mãos são as nadadeiras, onde os dedos estão ligados por membranas, formando uma superfície de bom tamanho para favorecer o deslocamento na água. Tudo isso lhes permite nadar com agilidade de peixe, embora tenham a pele coberta de pêlo. O pescoço é pouco notável, parecendo a cabeça ligada directamente ao tronco. O revestimento do corpo é uma espessa epiderme coberta de pêlos, sobre uma camada grossa de gordura que as protege  do frio. Isso possibilita-lhes que se habituem aos marés das regiões polares. As focas podem viver de 25 a 35 anos, porém, já foi registrada uma foca com 40 anos.